Inflammation, også kaldet betændelse, er kroppens reaktion på en beskadigelse af dens celler eller væv. Når cellerne beskadiges, frigiver de kemiske stoffer, der får de små blodkar i området til at udvide sig, så blodstrømningen i området øges. Det får det skadede område til at hæve op og blive rødt (på grund af det ekstra blod) og i nogle tilfælde til at føles varmt ved berøring. Hævelsen medfører et tryk på nerverne, hvilket igen medfører smerte. Læger taler ofte om ”klassiske tegn” på inflammation – det indbefatter varme, rødme, hævelse og smerte. Anti-inflammatoriske lægemidler fremskynder helingsprocessen ved at medvirke til genetablering af en normal blodstrømning i det skadede område, hvorved varmefølelsen, rødmen, hævelsen og den deraf følgende smerte aftager. Når et anti-inflammatorisk lægemiddel også lindrer smerter, siger man, at det har analgetiske egenskaber.